Etnografické múzeum je najstaršie pracovisko SNM, ktoré sa po druhej svetovej vojne sa postupne špecializovalo na komplexnú dokumentáciu spôsobu života a kultúry ľudu na Slovensku od najstarších čias po súčasnosť. Je špecializovaným celoštátnym múzeom zameraním na vývoj ľudovej kultúry na Slovensku, etnických skupín, Slovákov v zahraničí.

Hmotne dokumentuje výrobné techniky a technológie, spôsoby obživy, stravovania, bývania, odevnú kultúru, spoločenské vzťahy, zvyky a obyčaje, ľudovú výtvarnú kultúru a umelecké prejavy na Slovensku u rôznych etnických spoločenstiev. Etnografické múzeum v najväčšej miere nadväzuje na tradíciu matičného múzea (1870-1873) a Múzea Národného domu (1890-1896), ktorého zbierky prevzalo do opatery. V roku 1932 sa presťahovalo do budovy postavenej podľa projektov arch. M.M.Harminca.